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Lo primero que nos viene a la cabeza cuando pensamos acerca de los cobayos o hamsters es verlos entreteniéndose en las ruedas giratorias que tan comúnmente se incluyen en los terrarios en los que los ponemos a vivir en nuestros hogares. Pero los hamsters para la gente de Andinia nos recuerdan otras cosas, como por ejemplo, la evolución de los mamíferos que al principio, eran todos tan modestos como estos roedores.

Hoy en día los mamíferos constituyen un grupo de animales muy característico y con propiedades particulares; además es uno de los grupos dominantes sobre la tierra, no quizás en número puesto que los insectos y los artrópodos en general son los más numerosos, pero sí en cuanto a lo que podríamos entender como poder de grupo, puesto que su adaptabilidad y e inteligencia le permiten a cualquier mamífero imponerse por lo general en las cadenas alimenticias y ecosistemas.

Pero como dijimos, no siempre esto fue así; según las interpretaciones actuales de la paleontología, los mamíferos evolucionaron a partir de un grupo de reptiles que en el período triásico tardío evolucionaron rápidamente, a los que se conoce como como cinodontes. Estos reptiles eran pequeños carnívoros y en un lapso de aproximadamente treinta y cinco millones de años fueron adquiriendo por evolución una serie de características que son las que definen actualmente a los mamíferos.

Pero los cinodontes ya existían durante el pérmico: 'Procynosuchus' era uno de ellos que ya evidenciaba características de mamífero en partes de su anatomía, así que bien lo podemos identificar como el primer ancestro común de perros, gatos, roedores, antropoides, paquidermos, etc. Otros de nuestros ancestros comunes incluyen especies como 'Trinaxodon', 'Cynognathus', 'Diademodon' y 'Probelesodon', que abrieron el camino para la evolución de los primeros mamíferos, pero el primer mamífero propiamente identificado como tal, con todas las características modernas del grupo, es el 'Morganucodon' de China y Europa, que habría tenido un aspecto similar al de un roedor, con un hocico un poco más aguzado.

Los mamíferos entonces puede decirse que evolucionaron paralelamente a los dinosaurios, pero pasaron a dominar le planeta únicamente después de la desaparición de estos, que ocupaban nichos imprescindibles en los diversos hábitats. Una de las razones principales para la supervivencia de estos primitivos mamíferos frente al evento K-T, la catástrofe que acabó con gran parte de las especies existentes, hace unos sesenta y cinco millones de años, es que los mamíferos son más adaptables gracias a su mayor desarrollo cerebral.

Y otra razón es que sus cuerpos son más autónomos respecto del medio: un metabolismo basado en sangre caliente, un cráneo que protege integralmente a todo el cerebro - a diferencia de los reptiles - y algunas otras adaptaciones que pueden parecer detalles, en realidad han probado ser fundamentales.

Al final, el hamster se impuso al tiranosaurio.

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