Las APU suelen ser sofisticados sistemas que se emplean por lo general en aeronaves de gran porte y esencialmente son generadores eléctricos movidos por pequeños motores de combustión interna o más frecuentemente, turbinas. Mientras que las EPU suelen ser generadores externos utilizados para arrancar motores o proporcionar algo de energía a una aeronave con sus baterías descargadas.
Un típico panel eléctrico, con la llave maestra de batería (amarilla), llave maestra de aviónica (roja) y los correspondientes fusibles.
Todos sistema eléctrico de una aeronave tiene colocado lo que se llama "bus principal", que en términos comunes equivale a un cable (es en realidad una barra metálica) a la que se conectan diversos subsistemas, los cuales están protegidos por medio de fusibles o disyuntores. En la mayoría de las aeronaves, el tablero de fusibles se haya al alcance del piloto el cual podrá, en vuelo sustituir los fusibles quemados o reabrir los circuitos si fuera necesario.
Las aeronaves de fabricación rusa suelen ser una excepción en este sentido y llevan el tablero de fusibles en alguna sección del fuselaje que solamente puede ser alcanzada por un mecánico en tierra, y la idea es que cuando ocurre una falla en un circuito, solamente un electricista bajo condiciones estables debe manipularlo.
El entrenador AN-1 mostrando una falla simulada del sistema eléctrico en cabecera además de otra en el indicador de actitud, previo al despegue ¿se puede volar así?
Cómo dijimos, el sistema eléctrico de cada aeronave suele ser distinto; incluso entre distintas versiones de un mismo modelo puede haber diferencias importantes. Por ello es imprescindible que el piloto y los tripulantes conozcan perfectamente el sistema eléctrico de cada aeronave que emplean, y no simplemente del modelo, en términos generales.